年轻的里斯6岁就开始学习唱歌，在她的家乡底特律经常学习一些教堂里的歌曲。由于她的名声，1945年她被传奇福音女王Mahalia杰克逊?里斯邀请加入合唱团，从此开始巡回演出。在进入韦恩州立大学后专门研究心理学，在大学期间，由于她父母身患重病，她不得不放弃学业，后来里斯到夜总会唱歌。里斯1953年里斯移居纽约，并加入了金霍金斯管弦乐团，一年后，她签约了音乐方面的合同，开始了她的音乐生涯。