《老人与海》故事的背景是在20世纪中叶的古巴。主人公是一位名叫圣地亚哥的老渔夫，配角是一个叫马诺林的小孩。风烛残年的老渔夫一连八十四天都没有钓到一条鱼，但他仍不肯认输，而是充满着奋斗的精神，终于在第八十五天钓到一条身长十八尺，体重一千五百磅的大马林鱼。大鱼拖着船往海里走，老人依然死拉着不放，即使没有水，没有食物，没有武器，没有助手，左手抽筋，他也丝毫不灰心。经过两天两夜之后，他终于抓获大鱼，把它拴在船边。但许多鲨鱼立刻前来抢夺他的战利品。他一一地战胜它们，到最后只剩下一支折断的舵柄。

这本书有一句名言广为流传：“一个人可以被毁灭，但不能被打败。”被当作激励无数青年人的人生信条。